19 февраля на нашей планете отмечается Всемирный День защиты морских млекопитающих или День Китов (World Whale and Dolphin Day). Эта экологическая дата считается днем защиты не только китов, но и всех морских млекопитающих, а также других живых существ, обитающих в морях и океанах земного шара.

Всемирный день защиты морских млекопитающих отмечается с 1986 года, когда после 200 лет беспощадного истребления китов Международная китовая комиссия (International Whaling Commission: IWC) ввела запрет на китовый промысел. Принятый мораторий действует и поныне, означая то, что по всему миру охота на больших китов, а также торговля китовым мясом запрещена. В России Всемирный день защиты морских млекопитающих отмечается с 2002 года.

Особенно актуальна эта дата для нашей страны, ведь в морях России обитает несколько десятков видов китов, дельфинов и тюленей, многие из которых сегодня находятся под угрозой исчезновения и занесены в Красную книгу Российской Федерации. 

В настоящее время разрешены только аборигенный промысел китов исключительно для удовлетворения потребностей коренного населения, а также изъятие китов в научных целях по специальным разрешениям правительств-членов МКК. Промысел морских млекопитающих до последнего времени определяет жизнь прибрежного населения и является основой его хозяйственного уклада. В Охотском море у берегов нашей страны обитают многочисленные виды китов, дельфинов, морских котиков и тюленей. Многие из них находятся под угрозой исчезновения и занесены в Красную книгу Российской Федерации и Международного союза охраны природы.

Наиболее уязвимой и малочисленной является охотско-корейская (западная) популяция серых китов. Интенсивная охота на эту популяцию велась японскими китобоями начиная с конца XVI века. В середине XIX века гарпунный промысел европейских, американских и корейских китобоев поставил популяцию на грань исчезновения. В 1974 году считалось, что она вообще вымерла, но в 1977 году было обнаружено, что немногочисленное стадо этих китов (около ста особей) чудом выжило и продолжает приходить на летний нагул к берегам северо-восточного Сахалина.

В мире существует еще одна популяция серых китов - чукотско-калифорнийская (восточная), которая находится в более благополучном состоянии, чем охотско-корейская и имеет большую численность - несколько тысяч особей. Угроза существованию серых китов связана и с освоением нефтегазовых месторождений на шельфе северо-восточного Сахалина.

На акватории осуществляется экологический мониторинг с участием зарубежных научных и природоохранных организаций. С целью координации исследований данной популяции в России создана группа стратегического планирования. Одной из основных целей исследований является выработка рекомендаций о дополнительных мерах по защите охотско-корейской популяции серого кита. Различные международные природоохранные организации считают, что одна из необходимых мер на пути сохранения популяции серых китов - отказ от сброса в море губительных для всего живого буровых и нефтяных отходов. Это повысит шансы сохранения уникальных морских животных.